Réduction du thorium

Le thorium est un élément chimique de symbole Th et de numéro atomique 90. Actinide métallique radioactif, le thorium est l'un des deux seuls éléments significativement radioactifs encore présents naturellement en grande quantité en tant qu'élément primordial (l'autre étant l'uranium). Il a été découvert en 1829 par le prêtre norvégien et minéralogiste amateur Morten Thrane Esmark et identifié par le chimiste suédois Jöns Jacob Berzelius, qui l'a nommé d'après Thor, le dieu nordique du tonnerre. Un atome de thorium possède 90 protons et donc 90 électrons, dont quatre sont des électrons de valence. Le thorium métallique est argenté et ternit en noir lorsqu'il est exposé à l'air, formant le dioxyde. Le thorium est faiblement radioactif : tous ses isotopes connus sont instables. Le thorium-232 (232Th), qui contient 142 neutrons, est l'isotope le plus stable du thorium et représente presque tout le thorium naturel, six autres isotopes naturels n'apparaissant que sous forme de radio-isotopes à l'état de traces. Le thorium a la demi-vie la plus longue de tous les éléments significativement radioactifs, 14,05 milliards d'années, soit environ l'âge de l'univers. Il a été proposé pour une utilisation dans des centrales nucléaires commerciales, mais aucune de ces centrales n'est actuellement en fonctionnement.